Velocipede. Che parolona, eh? Chi si ricorda quegli strani antesignani delle biciclette moderne, con un’enorme ruota davanti e una minuscola dietro a fare da contrappeso? No? Be’, chiaro, difficilmente potreste ricordarvene, a meno che non abbiate tipo 140 anni (e in quel caso, complimenti per la memoria e per il record di persona più anziana del mondo).
Il velocipede è un tipo di bicicletta che andò di moda per un po’ di tempo nell’Inghilterra vittoriana. In realtà il termine indicava diverse classi di mezzi a due ruote con pedali. Il design più popolare era quello del biciclo: ovvero il velocipede con un enorme ruota anteriore e un sellino situato ad altezze vertiginose.
Ma perché ne stiamo parlando? Perché a Londra c’è ancora chi sente la mancanza di quell’epoca d’oro. Dove pochi eletti, insomma quelli con i soldi, potevano permettersi di scorrazzare per le strade di una città ancora priva di traffico, e meravigliare gli astanti. E oggi si può ottenere lo stesso effetto anche sulla popolazione del terzo millennio. Basta iscriversi al Penny Farthing Club.
Penny Farthing è il nome con cui viene denominato il biciclo nella terra della regina: le due ruote di dimensioni così diverse tra di loro venivano paragonate alla moneta da un penny e quella, considerevolmente più piccola, di un farthing, del valore di un quarto di penny.
Il club in questione possiede otto riproduzioni di questi antichi bicicli, e impartisce lezioni per manovrarle. E non è certo un’impresa da tutti i giorni: la prima difficoltà consiste proprio nel salire sul mezzo, saltando sul sellino situato a quasi due metri da terra. Per non parlare di mantenere l’equilibrio in frenata e in discesa.
Ma chiunque abbia le gambe abbastanza lunghe da raggiungere i pedali può fare richiesta di ammissione al club. E, una volta acquisita padronanza del mezzo, si può addirittura passare al livello successivo: quello di usare il biciclo per delle partite di polo. Proprio come le genti delle classi alte di fine Ottocento.
La membership annuale costa £25. Ma se vi interessa solo un’esperienza una tantum, potete prenotare una lezione singola con annesso giro turistico di Westminster tramite AirBnB Experiences: al costo di £100 sarà Neil, il fondatore stesso del Penny Farthing Club, ad educarvi sull’utilizzo del mezzo.
Ma perché il biciclo aveva una ruota anteriore così grande? Perché i costruttori dei velocipedi si resero conto che, maggiore era la dimensione del raggio, maggiore sarebbe stata la distanza percorsa dalla bici con una sola pedalata. Poi però qualcuno ha pensato a unire due ruote di uguale dimensione con una catena di trazione. E la moda passeggera del biciclo finì davvero nel giro di poco tempo…
